Le Soleil est l’étoile autour de laquelle tournent
toutes les planètes et comètes du Système Solaire. Il n’a pas de surface
solide, c’est une boule incandescente de plasma (atomes ionisés qui ont
perdu une partie de leurs électrons). Sa chaleur et sa lumière
proviennent des réactions thermonucléaires qui convertissent de
l’hydrogène en hélium au cœur de son noyau.
Depuis sa naissance il y a 4,6 milliards d’années, il
transforme plus de 600 millions de tonnes d’hydrogènes par seconde, et
brulera encore ainsi pendant 6 milliards d’années.
Sa taille est impressionnante : presque 1,4 millions de kilomètres de diamètre. La Terre à un diamètre d’un peu moins de 13 000 km. Son diamètre équivaut pratiquement à 4 fois la distance entre la Terre et la Lune.
La masse du Soleil, 99% de la masse totale du Système Solaire, est 333 000 plus importante que celle de la Terre et sa force de gravité 28 fois plus forte.
Sa température de surface est de 5 500 °C, celle de
son atmosphère lointaine (la couronne) de 2 000 000°C et celle de son
noyau de 15 500 000 °C.
La Surface du Soleil :
C’est l’italien Galilée (1564-1642) qui observa pour
la première fois la surface du Soleil, la photosphère, il découvrit des
taches solaires.
Ces taches apparaissent et disparaissent selon des cycles de 11 ans et sont dues à la rotation « différentielle » du Soleil.
En effet, comme la Terre,
le Soleil possède un magnétisme pôle Nord / pôle Sud. Mais le Soleil
étant liquide, il tourne sur lui même de façon différentielle,
c’est-à-dire que pendant que son noyau tourne sur lui même en 27 jours,
sa surface selon l’endroit où l’on se situe effectue une rotation entre
25 (à l’équateur) et 35 jours (aux extrémités nord et sud). Cette
particularité entraine une torsion des champs magnétiques qui finissent
par vriller et percer la surface produisant des taches, des boucles et
des éruptions solaires.
La surface du Soleil offre un aspect granuleux :
- Les granules font 1000 km de largeur moyenne. Ce sont des bulles de gaz chauds issus de l’intérieur qui montent en cellules de convection géantes, puis se dissipent en 20 minutes.
- Les facules sont des zones brillantes, petites, qui apparaissent près des taches solaires et qui subsistent pendant des semaines ou des mois après leur disparition.
- Les spicules sont des jets de gaz qui s’élèvent à 30 km/s, pouvant atteindre 9 000 km de hauteur.
La composition du Soleil :
Le Soleil se compose, en masse, de 71% d’hydrogène,
27% d’hélium et 2% d’autres éléments comme le carbone, l’oxygène,
l’azote et le fer.
On nomme le sol du Soleil la photosphère, la
chromosphère est son atmosphère jusqu’à 9 000 km d’altitude, puis c’est
la couronne.
Les éruptions, les protubérances solaires et les boucles coronales, sont des manifestations de l’activité magnétique du Soleil :
Les éruptions s’élèvent parfois très haut dans la
couronne. Elles irradient et expulsent des ions solaires à des vitesses
pouvant atteindre 70% de la vitesse de la lumière. Lors de ces
éruptions, on observe des éjections de masse coronale, qui sont des
expulsions soudaines d’immenses bulles de matière solaire. Jusquà 100
milliards de tonnes de plasma peuvent être éjectées de la couronne à des
vitesses de 10 à 1000 km/s, ce qui perturbe beaucoup les satellites de
télécommunication en orbite autour de la Terre, pourtant à 150 millions de kilomètres de là (Cf. figure ci-dessous).
